Un ballon-espion chinois repéré au-dessus de l’ouest des États-Unis
WASHINGTON — Les États-Unis suivent un présumé ballon de surveillance chinois qui a été repéré au-dessus de l’espace aérien américain pendant quelques jours, mais le Pentagone a décidé de ne pas l’abattre par crainte de blesser des personnes au sol, ont déclaré jeudi des responsables.
La découverte du ballon met à rude épreuve les relations américano-chinoises à une période de tensions accrues.
Un haut responsable de la défense a déclaré aux journalistes du Pentagone que les États-Unis étaient «très confiants» qu’il s’agissait d’un ballon chinois à haute altitude et qu’il survolait des sites sensibles pour collecter des informations.
L’un des endroits où le ballon a été repéré était au-dessus du Montana, qui abrite l’un des trois champs de silos à missiles nucléaires des États-Unis à la base aérienne de Malmstrom. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’informations sensibles.
Le brigadier général Patrick Ryder, porte-parole au Pentagone, a fait une brève déclaration, affirmant que le gouvernement continue de suivre le ballon. Il a indiqué qur l’engin «voyageait actuellement à une altitude bien supérieure au trafic aérien commercial et ne présentait pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol».
M. Ryder a déclaré qu’une activité similaire de ballons avait été observée au cours des dernières années. Il a ajouté que les États-Unis avaient pris des mesures pour s’assurer qu’ils ne collectaient pas d’informations sensibles.
Un haut responsable de l’administration, qui n’était pas non plus autorisé à discuter publiquement d’informations sensibles, a mentionné que le président Joe Biden avait été informé et avait demandé à l’armée de présenter des options.
Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin et le général de l’armée Mark Milley ont déconseillé de prendre des «actions cinétiques» en raison des risques pour la sécurité des personnes sur le terrain. Le président Biden a accepté cette recommandation.
Le responsable de la défense a déclaré que les États-Unis avaient communiqué avec des responsables chinois pour leur faire part de la gravité de l’affaire.
Antony Blinken devait effectuer son premier voyage à Pékin, prévu ce week-end, pour tenter de trouver un terrain d’entente. Bien que le voyage n’ait pas été officiellement annoncé, Pékin et Washington ont parlé de son arrivée imminente.
Il n’était pas immédiatement clair si la découverte du ballon avait un impact sur les projets de voyage de M. Blinken.
Le haut responsable de la défense a affirmé que les États-Unis avaient des avions de chasse, y compris des F-22, prêts à abattre le ballon si la Maison-Blanche l’ordonnait. Le Pentagone a finalement recommandé de ne pas le faire, notant que même si le ballon se trouvait au-dessus d’une zone peu peuplée du Montana, sa taille créerait un champ de débris suffisamment grand pour mettre des personnes en danger.
Il n’a pas été précisé ce que faisait l’armée pour empêcher l’engin de collecter des informations sensibles ou ce qu’il adviendrait du ballon s’il n’était pas abattu.
Le responsable n’a pas indiqué la taille du ballon, mais a déclaré qu’il était suffisamment grand pour que, malgré sa haute altitude, les pilotes commerciaux puissent le voir.