L’ex-Flame Matthew Tkachuk fait son retour au Saddledome dans l’uniforme des Panthers

CALGARY — Matthew Tkachuk a pris conscience mardi de la réalité de jouer pour une équipe adverse dans ce qui a été son aréna local pendant tant de saisons.

À titre de porte-couleurs des Panthers de la Floride, l’attaquant de 24 ans a fait son retour au Saddledome de Calgary, où il a joué ses six premières campagnes dans la LNH avec les Flames.

«C’était bizarre. Je viens tout juste d’arriver à l’aréna et c’est juste étrange de circuler dans une direction différente», a reconnu Tkachuk avant le match de mardi soir à Calgary.

«Beaucoup de beaux souvenirs ici, des moments spéciaux, a-t-il aussi mentionné. Je vais probablement seulement le réaliser lorsque nous irons sur la glace pour l’échauffement ou pour le match. Je suis super stimulé et excité. Je ne dirais pas nerveux. Agité. J’ai hâte que ça commence.»

Les Flames ont sélectionné Tkachuk au sixième rang de la séance de sélection de 2016.

Son talent, combiné à son habileté à perturber les joueurs rivaux et sa hardiesse sur la patinoire ont fait de lui l’un des favoris de la foule au Saddledome.

Mais après avoir amassé 104 points l’an dernier, un sommet personnel en carrière, avec 42 buts et 62 aides, Tkachuk était destiné à devenir joueur autonome avec compensation lorsqu’il a avisé les Flames qu’il ne signerait pas de pacte à long terme pour demeurer avec l’équipe de l’Alberta.

Le directeur général des Flames, Brad Treliving, a échangé Tkachuk aux Panthers dans une méga-transaction qui a permis à la formation albertaine de mettre la main sur l’attaquant Jonathan Huberdeau, le défenseur MacKenzie Weegar, l’espoir Cole Schwindt et un choix conditionnel de premier tour.

Tkachuk a été copieusement chahuté lundi soir à Edmonton, où il a marqué le premier but du match dans une défaite de 4-3 des Panthers, en prolongation, contre les Oilers.

«J’ai été hué hier soir. J’espère que ce ne sera pas le cas ce soir, mais vous ne savez jamais», a déclaré Tkachuk.

«Avec toutes les distractions extérieures qui pourraient jouer un rôle, je pense que c’est peut-être mieux que nous passions ici si rapidement, un passage rapide dans une difficile séquence de deux matchs en deux soirs.»

Tkachuk a fait face à ses anciens coéquipiers le 19 novembre à Sunrise, en Floride, où les Flames ont gagné 5-4 en tirs de barrage.

Tkachuk a trouvé le fond du filet en temps réglementaire dans ce match tandis que Huberdeau a touché la cible lors de la deuxième ronde de la fusillade.

«Comme les joueurs qui se sont retrouvés ici avaient probablement encerclé sur le calendrier la date du match en Floride, c’est la même chose pour moi», a admis Tkachuk.