Les Nuggets accèdent à la série finale de la NBA, ravivent les souvenirs de l’ABA

DENVER — L’ABA est peut-être disparue, mais elle n’est pas oubliée pour autant. Elle profitera d’une belle tribune cette saison, grâce aux Nuggets de Denver. 

Près de 50 ans après avoir quitté la vieille ligue récalcitrante, qui a fait sa renommée avec ses ballons tricolores et ses tirs de trois points qui ont redéfini le basketball moderne, les Nuggets sont finalement devenus la quatrième et dernière équipe de la défunte ABA — après les Spurs de San Antonio, les Pacers de l’Indiana et les Nets de Brooklyn — à avoir survécu à la fusion de 1976 et à se qualifier pour la série finale de la NBA. Les Nuggets accueilleront le Heat de Miami lors du match no 1 jeudi soir. 

L’un des plus beaux compliments que les défunts Nuggets de l’ABA peuvent adresser à l’équipe actuelle: ces Nuggets sont à leur image. 

«La nouvelle NBA ressemble beaucoup à l’ancienne ABA, a dit David Thompson, le ‘Skywalker’, à l’Associated Press en entretien téléphonique de sa résidence de Charlotte, en Caroline du Nord. Ces Nuggets-là, nous les encouragerons. Je veux qu’ils finissent ce que nous avions commencé.» 

La carrière de Thompson avec les Nuggets s’est poursuivie dans les deux ligues. L’Américain est un partisan des Nuggets d’aujourd’hui; il possède une camisole de Nikola Jokic dans sa propre salle des trophées, qui comprend également quelques ballons tricolores, une paire d’espadrilles portant les initiales ‘DT’, ainsi que des artéfacts de l’époque où il avait contribué à la conquête du championnat universitaire américain (NCAA) de l’Université North Carolina State en 1974. 

Certains prétendent que le ‘Joker’ — un géant qui aime autant distribuer le ballon que l’envoyer au panier — cadrerait parfaitement avec la philosophie de l’ABA, une ligue réputée pour son rythme de jeu soutenu qui a été marquée par des joueurs légendaires tels que Julius Erving (Dr. J), George Gervin (Iceman), Rick Barry, Artis Gilmore et, bien sûr, Thompson et son coéquipier, le centre Dan Issel. 

«C’est amusant de réaliser que 50 ans plus tard, l’ABA n’a jamais été autant populaire qu’actuellement, a souligné Issel, un membre du Temple de la renommée du basketball qui contribue aussi à l’Association des joueurs retraités de la NBA. C’était du basketball spectaculaire. Ça ressemblait beaucoup à ce que l’on voit de nos jours.»

Aujourd’hui, tout le monde à Denver ne parle que du titre de la NBA. 

Issel estime que ce parcours éliminatoire consolidera la place unique de Jokic dans l’histoire des Nuggets, sans oublier le garde Jamal Murray. Ceux-ci pourraient bien éclipser d’autres ex-membres des Nuggets, dont Issel, Alex English, Thompson, Carmelo Anthony et bien d’autres.

Néanmoins, personne n’a oublié l’équipe qui s’est enracinée au Colorado. 

«Nous étions les négligés, nous étions bons, et peu de gens s’en rendaient compte à l’époque, a admis Issel, qui occupe toujours le 12e rang de l’histoire des marqueurs de l’ABA/NBA. Nous avions l’impression que nous étions sur le point de réaliser quelque chose de spécial dans l’ABA.»